Кистень – это холодное оружие раздробляющего действия. Это устройство представляет собой груз, соединенный с рукоятью. В качестве груза, использовалась гиря из металла, кости или камня. В качестве соединителя, выступала крепкая веревка, цепь или ремень. Крепился груз к рукоятке, которая называлась кистенищем. Кистень была очень эффективным орудием в ближнем бою, к  тому же еще и достаточно дешевым, поэтому страны Европы и Азии в средние века оснащали кистенями свои армии.

    Русское название кистень, скорее всего, получила от слова кисть, на которую надевался ремешок на рукоятке кистени. Еще один вариант расшифровки названия, от тюркского слова kistän — дубина, палка. Сама конструкция кистеня делала это оружие весьма эффективным и удобным. Компактный в переноске, разворачиваясь, кистень становился опсаной силой, с зоной поражения до 1,5 метров. Около 50 сантиметров приходилось на рукоять. Цепь или ремень были примерно 30-40 сантиметров. При большой длине, кистень была достаточно легкой - около килограмма, хотя были экземпляры, с весом до 2 килограмм. Благодаря цепи и размаху самой гири, даже самые легкие экземпляры имели высокую убойную силу.

    С раннего средневековья сохранились лишь гири от кистеней, при этом большая их часть найдена стыке прошлого, и текущего веков. Боевые гири, которые нашли в болгарских городах и погребениях, соотносятся с домонгольским периодом. Основной областью нахождения кистеня считается север или северо-запад России. Старейшие находки восточноевропейских кистеней датируются IV - IХ вв. Именно с этоим периодом времени соотносится группа кистеней из кости. Как правило, яйцевидной формы со сквозным отверстием по оси, в которой закреплялся железный стержень з заклепкой на одном конце и с петлей на другом (для скрепления с веревкой или ремнем). Материалом для этих гирь служил наиболее тяжелый и плотный материал - рог лося. Используются костяные кистени до конца XIII в. Заслуживают внимания своим многообразием кистени из Саркела - Белой Вежи. Наиболее старыми являются шарообразные образцы, связываемые с тюркским слоем. Большая их часть качественно выточены и гладко отшлифованы и на первый взгляд, кажется, что они незакончены. Это связано с отсутствием железного стержня, при этом большинство находок, вероятно, вообще его не имело, а некоторые экземпляры снабжены ушком для ремня, проточен в самой кости, возможно, для пропуска жгута, без какого либо закрепления.

    Художественное украшение того времени коснулось и кистеня что привело к появлению сплюснутых грушевидных кистеней с орнаментом на боковых поверхностях. Тело гири отливалось полым, а внутренность заполнялась свинцом. Чтобы уменьшить расход свинца внутрь пустотелого футляр клали небольшой камень. Из обожжённых кистеней, свинец выплавлялся. Вытеснение кистеней с костяными гирями, металлическими связано с упрочнением доспехов воинов и с потребностью в более долговечном и крепком оружии (кость раскалывалась) пусть маленького размера, но с высоким ударным потенциалом.

    Бывало, что кистень оснащалась не одной гирей. Две-три гири небольшого веса были популярны в Европе в 15-16 веках, но большого распространения такие кистени не получили. Самые мощные удары наносил кистень с двумя ручками. Назывался такой кистень – молотило. Длина рукоятки молотила могла достигать 180 сантиметров, вес такого оружия не превышал 2 килограмм. Всевозможные виды кистеней были одинаково сложны в управлении. От воина требовалось особое умение, чтобы  научиться как следует управлять таким оружием. При правильном обращении, при помощи кистеня можно было выбить из рук противника любое оружие. Попав в щит, даже самый легкий кистень раскалывал его, а спастись человеку без щита от сокрушительных ударов кистенем было практически нереально.

    В русском фольклоре дошли до нашего времени пословицы. Например – «Кистенем махнем – корабль возьмем».