Современные арбалеты мало похожи на своих средневековых предков. Как правило, у них есть удобный приклад, нередки рукоятки пистолетного типа, есть и арбалеты-пистолеты. Дизайн может быть самым разнообразным. Но первое и главное, что изменилось – материал. Для изготовления современных арбалетов широко используются пластик, легкие сплавы, композитные материалы.

   Тяжелые и инерционные стальные дуги сменились дугами из современных композитных материалов. Дуги из стеклопластика или углепластика при том же усилии натяжения гораздо легче стальных, что обеспечивает более высокую начальную скорость стрелы. Еще одно их ценное свойство – композитные дуги меньше подвержены остаточной деформации. Вдобавок они безопаснее – не секрет, что любые дуги могут иногда ломаться. Но если на дуге из волокнистых материалов просто возникнет излом, то стальная, ломаясь, с немалой силой метнет в пространство осколки.

   Современная технологическая база позволяет изготавливать все части арбалетов с высокой точностью. Это особенно важно при изготовлении дуг. Даже небольшая разница в механических характеристиках плечей дуги ухудшает точность стрельбы – если плечи натянутой дуги несимметричны, стрелу уведет в сторону. Точность изготовления дуг особенно важна для блочных арбалетов и арбалетов с рекурсивной дугой.

   Очень разнообразными стали и механизмы замков. Рычаги, прижимаемые снизу к стволу, давно не применяются – их сменил удобный спусковой крючок, как у ружья. Замки современных арбалетов конструктивно ближе к спусковым механизмам ружей. Они более надежны, снабжены автоматическими предохранителями. У спортивных арбалетов спусковые механизмы имеют регулировку усилия спуска и длины хода спускового крючка. Для матчевых арбалетов могут применяться сложные замки с электронными системами управления.

   Прицел – обязательная часть современного арбалета. Конструкции прицелов самые разнообразные – от туннельного глазка и коллиматорного прицела до точного телескопического прицела с увеличением 1,5–3^×. Для большей точности прицеливания у многих арбалетов есть возможность установки подствольного лазерного целеуказателя. 

   Самое лучшее, что было изобретено в средние века для увеличения начальной скорости стрелы – это рекурсивные дуги, концы которых имели изгиб вперед. На современной технологической базе делаются блочные арбалеты. В них тетива пропущена через шкивы, закрепленные на концах дуг. В момент выстрела такая конструкция обеспечивает быстрое распрямление тетивы, что придает дополнительное ускорение стреле. Высокая начальная скорость означает большую энергию выстрела, которая у старых арбалетов достигалась только усилением дуги.